İlk olarak 28 Ağustos 1919 tarihinde altı hava yolu şirketi tarafından “Uluslararası Hava Trafik Birliği” olarak kurulmuştur. Amacı, uluslararası öneme sahip üyelerinin hava hatları üzerinde bir işletme birliği meydana getirmek ve
bunun içinde özellikle tarifeler üzerinde bir koordinasyon oluşturmak, üyelerini ortak işletme yöntem ve kuralları üzerinde birleştirmek, teknik konuları incelemek ve hava hukukunun gelişmesini takip ederek üyelerinin menfaatlerini korumaktır. Üyeleri daha çok Avrupa’ daki hava yolu şirketlerinden oluşmaktaydı.
1939 yılında 29 üyesi bulunan Birlik, İkinci Dünya Savaşı’nın çıkması üzerine faaliyetine geçici olarak son vermiştir. Savaştan sonra 19 Nisan 1945 tarihinde Havana’da yeni bir statü ile “Uluslararası Hava Taşımacılığı Birliği” olarak tekrar kurulmuştur. Bu defa Avrupa dışındaki önemli hava yolu işletmelerini de içine alarak daha kapsamlı bir hale gelmiştir. İlk toplantı 1945 yılı Ekim ayında Montreal’de yapılmıştır. Bu toplantıya 44 şirket aktif ve 13 şirket yardımcı üye olarak katılmıştır. Aktif üyeler iki veya daha fazla ülke arasında yolcu, posta ve yük taşıyarak ticaret yapan ve Milletlerarası Sivil Havacılık teşkilatına üye olabilecek bir Devlet bayrağı taşıyan şirketlerdir. Bunun dışında bayrak taşıyanlar yardımcı üye olan şirketlerdir.
Birliğin merkezi Kanada’nın Montreal şehrindedir. Türk Hava Yolları Anonim Ortaklığı da 4 Ocak 1957 tarihinde Birliğe girmiştir