Dış ticaret teorisinde A. Smith’in mutlak üstünlükler teorisi önemli bir yere sahip olmasına rağmen, uluslararası uzmanlaşmayı sadece mutlak üstünlükler ile açıklamak mümkün değildir. Çünkü eğer bir ülke bütün malları diğerlerine göre mutlak olarak daha ucuza üretirse durum ne olacaktır. İki ülkeden birisi her iki malda da mutlak üstünlük sağlıyorsa, Smith’e göre bu durumda ticaret olamayacaktır. Halbuki Ricardo böyle bir durumda da ticaretin kazançlı olacağını “karşılaştırmalı üstünlükler teorisi” ile açıklamıştır. Bu teoriye göre, ülkeler en iyi ve en elverişli şartlarda ürettikleri malların üretiminde uzmanlaşmalı ve bütün imkanlarını bu malların üretimine harcamalıdırlar. Aksine en pahalı ve en zor şartlarda ürettikleri malların üretiminden vazgeçmelidirler. Ülkeler ihtisaslaştığı malları dışarı satmalı, bunun karşılığında zor ürettiği malları dışarıdan satın almalıdırlar. Böylece her iki ülkede ihtisaslaşmış olacak ve ticaretten ikisi de karlı çıkacaktır.