Milleti oluşturan unsurlar genellikle ortak dil, gelenek, görenek, ortak geçmiş, belirli bir toprak parçasını paylaşma vb. dir. Genel olarak millet, ortak dili, ortak geçmişi, ortak gelenek ve görenekleri, ortak toprak parçasını, ortak inanışları, ortak ekonomik ve siyasi yapıyı paylaşan bireylerden oluşan sosyal bir örgütlenme biçimi olarak tanımlanabilir. Ancak bir milletin millet olarak kabul edilmesi için bu unsurların hepsinin gerçekleşmesi beklenemez. Diğer bir deyişle, bu unsurların hiçbiri milleti oluşturan vazgeçilmez unsurlar değildir. Emerson’a göre millet kavramının en basit tanımı şudur: “Kendilerini millet olarak hisseden insan topluluğu”. Bu tanıma göre, bir milletin millet olabilmesi için kendilerini millet şeklinde hissetmeleri yeterlidir. Bu durumda milleti oluşturan asıl unsur tarih, dil, din, kültür birliği değil, bir grup insanın kendilerini millet olarak tanımlamalarıdır.