Dahl, ideal demokrasi için beş ölçüt belirlemiştir. Bunlar, etkili katılım, oy kullanma eşitliği, aydınlanmış anlama, gündemin denetlenmesi ve halkın kapsamıdır. Dahl, demokratik sürecin bu ölçütlerin hiçbir zaman tam anlamıyla yerine getirilmediğini ancak bu ölçütlere ne ölçüde yaklaşırlarsa o siyasal sistemin “demokrasi” olarak adlandırılabileceğini savunmuştur. Dolayısıyla Dahl’a göre bu ölçütlere tatminkâr düzeyde ulaşabilen ülke sistemlerine poliarşi adı verilebilir.