Damgalama ve etiketleme teorisi, birincil ve ikincil sapma ayırımına dayanır. Damgalama teorisine göre, damgalanan kişi (the labeled person) suçlu kariyerinin gelişiminin nihai safhasında sapıcı davranışlar sergileyen bir gruba girer. Bu durum da kişinin sosyal kimliği, sosyal ilişkileri ve kendisine bakışını önemli ölçüde etkiler. Suç işleyen bir gruba girilmesi de kişinin işlediği fiilleri akla uydurması, sapma teşkil eden davranışlarla ilgili niyet ve tutumlarını güçlendirir.