Imaj, bir nesnenin, insanların onu nasıl hatırladığı, tarif ettiği ve nasıl  anlamlandırdığı ve ilişkilendirdiği ile oluşan, o nesnenin nasıl bilindiğine dair anlamlar setidir.  İmaj kişiden kişiye değişecektir. Çünkü her insanın inanç, fikir, duygu ve izlenimleri birbirinden farklıdır ve kendi geçmişlerinden, deneyimlerinden kaynaklanır. Bu nedenle bir nesne tek bir imaja sahip değildir, insanlar kuruma dair imajlara sahiptir. 

Bir kurumun imajı ise müşterilerin ve diğer paydaşların, o organizasyonun tümü ya da belirli bir markası hakkındaki duygu, düşünce ya da yargılarından oluşur. İşletme imajı ya da kurumsal imaj olarak adlandırılan içerik 1950’li yıllarda ortaya çıkmıştır. Bu, herhangi bir kişinin buluşu olarak tanımlanamayan bir gelişim sürecidir. İmaj kavramı kısa sürede işletmeler tarafından ilgi toplamış ve ticari araştırma şirketleri bu konuda pazar araştırması yapmak isteyebilecek işletmelere neler sunabileceklerine araştırmaya  başlamışlardır. Bu, sistematik bir dayanak olmaksızın çok geniş boyutlara yayılan bir içeriğin başlangıcı olmuştur. 1957’de Swanson ilk kez “ideal” imaj kavramını ortaya atmış ve tüketicinin gözündeki ve algısındaki ideale odaklanmıştır. 1958’de ise Martineau, imaj kavramının işlevlerinden yararlanabilmek için bu kavramın yönetilmesi gerektiğini vurgulamıştır. Ayrıca kurumun hitap ettiği tek bir kitle olmadığını da ortaya koymuştur. Böylelikle kurumsal imajın dağıtımcılar, çalışanlar, potansiyel müşteriler gibi farklı kitleler üzerindeki etkileri de tartışılmaya başlanmıştır. Martineau’nun bundan sonraki çalışmaları da imaj konusunda öncülük etmiştir.
Kurumsal imaj konusunda yapılan çalışmalar imajın pek çok konuda etkileri olduğunu ortaya koymuş ve böylece konunun önemi giderek artmıştır. İmaj konusu özellikle pazarlama iletişiminin temel konularından birini oluşturmaktadır. Günümüzde kurumsal imaj neredeyse tüm kurumlar tarafından önemsenmekte, özellikle markalaşmak isteyen kurumların vazgeçilmez önceliği hâline gelmektedir.