“Özel gereksinim” ifadesi pek çok farklı tanı ve durumu kapsayan şemsiye
bir terimdir. Hafif düzeyde zihinsel yetersizlikten ciddi bilişsel sorunlara, hafif düzeyde öğrenme güçlüğünden görme yetersizliğine, besin alerjilerinden
süreğen hastalıklara değişen pek çok durum bu şemsiye terimin altında değerlendirilmektedir. Özel gereksinimli bireyler farklı disiplinlerde ve
kaynaklarda pek çok farklı biçimde tanımlanmaktadır. Özel gereksinimli olmaya ilişkin tanımlardan biri, bireyin çeşitli güçlüklerden (örneğin; fiziksel,
duygusal, davranışsal güçlükler ya da öğrenme güçlüğü) dolayı ek ya da özelleştirilmiş hizmetler ya da uyarlamalara gereksinim duyması olarak ifade
edilmektedir. Sağlık hizmetleri bakımından tanımlandığında ise özel gereksinimin, dezavantajlı bir geçmişi olan ya da zihinsel, duygusal ya da fiziksel engeli olan veya olma riski taşıyan bireylerin bireysel
gereklilileri olarak tanımlandığı görülmektedir. Bu bakış açısıyla; özel gereksinimli bireylerin en genel hâliyle iletişim, hareket, öz bakım ve karar
alma süreçlerinde desteğe gereksinim duydukları söylenebilir.