Belgeseller sinemanın bir türü olarak doğmuştur. Konusunu ve materyalini gerçek olaylardan, kişilerden veya doğadan alabilmektedir. Olayı kendi doğal çevresi ve akışı içinde görselleştirebileceği gibi, buna en yakın biçimde sonradan kurulmuş düzenlemeler içinde, canlandırmalar ile de işleyebilmektedir. İzleyiciler gerçeğe dayalı bir belgesel türünü izlediklerini bildiklerinden canlandırmanın farkına varabilmektedirler. Sinema filmi olarak çekilen birçok belgesel olmakla birlikte iletişim teknolojilerinin verdiği teknik alt yapı imkânları sayesinde televizyon programları içinde kendisine oldukça geniş bir alan bulabilmektedir. Sinema için çekilen belgeseller de televizyonda yayınlanabilmektedir. Belgesellerin ilgi çeken yapısı kendilerini belgesel kanalı olarak tanımlayan birçok kanalın yayıncılık hayatına katılmasına neden olmuştur. Türkiye’den kamu yararı gözetmek, toplumu eğitmek, toplumun aynası olmak ve toplumu bilinçlendirmek, belgesellerin yapısını ve içeriğini belirleyen öğeler olarak sıralanabilir. Toplum menfaatlerine uygun yayıncılık anlayışını benimseyen kanallardaki yaklaşımın da bu olduğu ifade edilebilir. Ticari amaçlı televizyon kuruluşlarının belgesel programlarında bu öğelere zaman zaman yer verilmesine rağmen, kar sağlama amacının daha ön planda olması, daha fazla ilgi çekme unsurunu göz önüne almayı ve öykü anlatan belgesel-drama kullanımını arttırmaktadır. Belgeseller, ele aldıkları konulara göre; haber filmi, doğa belgeselleri, toplumsal içerikli belgeseller, tanıtım-reklam amaçlı belgeseller gibi farklı alt türlere ayrılmıştır.