Sosyal demokrasi, liberal demokrasinin temel ilkelerinden olan devlet müdahalesi olmaksızın piyasanın kendi yasalarıyla bir denge yaratabileceği, üretimin, istihdamın, refahın artacağı ve dolayısıyla insanların daha fazla özgürleşeceği tezine karşı gelişen sosyalist itirazın bir türevidir. Liberalizm, ekonomik bakımdan güçlü olan sınıfların çıkarlarına hizmet eden bir ideoloji olarak gelişmişti. Sosyalizm ise tam aksine işçi sınıfının sorunlarına bir cevap olarak doğdu. Her iki ideolojide de özgürlük ortak hedefti ancak özgürlüğe ulaşmak için önerdikleri yollar farklıydı. Sosyalizme göre liberalizmin altını çizdiği hak ve özgürlükler, ancak bu özgürlüklerin gerçekleşmesine temel oluşturacak maddi koşulların
sağlanması hâlinde var olabilirdi. Kısaca yasal olarak tanınan özgürlükler, gelir dağılımı bakımından bir eşitsizlik olması durumunda kâğıt üzerinde kalmaktan öteye geçemeyecekti.