Afrika’daki Avrupa kontrolünün tarihi XV. ve XVI. yüzyıllardaki coğrafi keşiflere ve sömürgecilik hareketlerine kadar gitmektedir. İspanyollar ve Portekizliler tarafından başlatılan yayılma kısa bir süre sonra İngilizler, Fransızlar ve Hollandalılar tarafından izlenmiştir. Fakat, bu güçlerin Afrika kıtasındaki varlıkları XIX. yüzyıl ortalarına kadar hayli kısıtlı kalmıştır. Avrupalı sömürgeci güçler kıtanın özellikle kıyı bölgelerinde küçük askerî garnizonlar ve ticaret üsleri kurmanın ötesine geçmemişlerdir.