Sosyal hizmet mesleği birey ve ailelerin işlevi ile ilgilenen tek disiplin değildir. Fakat sosyal hizmeti diğer disiplinlerden ayıran en önemli odağı bireyi çevresi içinde ele almasıdır. Bireyin çevresi, onun sosyal işlevselliğinin etkin olmasında engelleyici ya da destekleyici olabilmektedir. Bunun nedeni hem bireyin hem de çevrenin sürekli değişim halinde olması, uyum sağlama ve alışmanın devamlı olma zorunluluğudur. Bu durum sosyal hizmet uzmanlarının, bireyin refah sistemini meydana getiren sosyal programlar ve politikalar tarafından şekillendirilen çevresinin durumu ile ilgili sürekli bilgi sahibi olmasını gerektirmektedir.