Antropolog George Peter Murdock, 1949 yılında yayınladığı Toplumsal Yapı adlı çalışmasında, çeşitli toplumlarda aile kurumunu incelemiştir. Avcı ve toplayıcı toplumlardan endüstriyel toplumlara kadar geniş bir ölçekte 250 toplumdan örneklerle çalışmıştır. Murdock bu çalışmaların sonucunda, aile kurumunun bütün toplumlarda görüldüğünü ve ailenin evrensel olduğunu öne sürmüştür. Murdock aileyi, cinsel ilişkinin toplumsal olarak onay gördüğü, yetişkin bir erkek ve bir kadından oluşan, bir ya da daha fazla çocuğun bulunduğu bir birim olarak tanımlamaktadır. Murdock'ın tanımına göre toplumsal bir grup olan aile; ortak yerleşim, ekonomik işbirliği (iş bölümü) ve yeniden üretim özelliklerini taşımaktadır. Aile aynı zamanda toplumsal sistemi oluşturan diğer kurumlarla da işlevsel bir ilişkiye sahiptir. Murdock ailenin, eğitim sağlık, ekonomi gibi diğer kurumlarla olan ilişkilerindeki uyum ve bütünleşme üzerinde durmuştur. Murdock 'ın çalışmasına dayalı gelişen çekirdek ailenin evrenselliği çok uzun süre sorgulanmıştır. 1960'lı yılları sonlarından itibaren, ailenin evrensel olup olmadığı ve toplumlar arası nasıl farklılaştığı yönünde çalışmalar yapılmıştır.