Sanal cemaat terimini ilk kez Howard Rheingold kullanmıştır. Rheingold sanal cemaatleri, siber uzayda yeterli sayıda insanın başkaları ile ilişki kurmak üzere insani duygularla kamusal tartışmalara yeterince uzun bir süre katılmasıyla ağda oluşan toplumsal kümelenmeler şeklinde tanımlamaktadır.