Genel anlamı ile kaynak, bilgi veren malzeme olup insanın söylediği, yazdığı ya da ürettiği her şey bu kapsama girer, ancak her bilgi veren malzeme de kaynak olma özelliği taşımaz. Bir malzemenin kaynak olabilmesi için ya devrinde vücuda getirilmiş olması ya da devrine yakın bir zamanda ve devrinin kaynaklarından faydalanılarak meydana getirilmiş olması gerekir.