Bir maddenin “ilaç” niteliği taşıyabilmesi için neden olduğu etkinin üç temel özelliği seçicilik, geçici etki ve doza bağımlılıktır. İlaç etkisinin seçici olması, uygulanan ilacın vücutta sadece hedefin etki yöresini etkilemesi, diğer yerlerde etki göstermemesi demektir. Geçici etki, ilaç kesildiğinde, beklenen sürede ortadan kalkan etkidir. doza bağımlılık ise etkinin uygulanan ilaç miktarına bağımlı olması, yani vücuda verilen ilacın miktarı arttıkça etkisinin de artması anlamına gelmektedir.