Dünya Sağlık Örgütü’nün bitkisel ilaç tanımı ise; “bitkilerin kök, yaprak, çiçek, kabuk, tohum gibi kısımları veya bu kısımlardan hazırlanan ekstreler (sulu veya alkollü) ya da bitkilerden bir işlem sonucu elde edilen materyaller (uçucu yağ, sabit yağ, reçine, balzam)’’ şeklindedir. Bu tanımdan da anlaşılacağı üzere bitkisel kaynaklı ilaçlar; bitkilerin özsuyu, yaprak, kök, tohum veya kabuk gibi ham maddelerden olabileceği gibi belirli bir kısmından uygun bir işlem veya ekstraksiyon yöntemi ile elde edilirler. Hayvansal kaynaklı ilaçlar; çeşitli hormonlar, serumlar ve enzimler gibi preparatlardır. Hayvansal kaynaklı ilaçlara örnek olarak sığır, domuz, inek gibi hayvanların pankreasından elde edilen insülin verilebilir. Hayvansal kaynaklı ilaçlar sayı olarak bitkisel kaynaklı olanlara oranla daha azdır.

İlaç eldesinde diğer bir doğal kaynak olan mikroorganizmalardan; antibiyotiklerin elde edilmesinde yararlanılmaktadır. Buna örnek olarak önemli bir antibiyotik olan penisilin verilebilir. Penisilin 1928 yılında Sir Alexander Fleming tarafından, Penicilium notatum adlı küfün bileşiminde keşfedilmiş bir antibiyotiktir.

Madensel (mineral) kaynaklı ilaçlar ise oldukça az sayıdadır. Kükürt, demir, iyot, magnezyum, alüminyum, amonyum, kalsiyum gibi doğal bileşikler değişik hastalıklarda tedavi amaçlı olarak kullanılmaktadır. Ayrıca bu maddeler ilaçlarda, yardımcı madde olarak da kullanılabilmektedir.

Son yıllarda biyo teknoloji alanında yaşanan gelişmelere parelel olarak çok sayıda biyo teknoloji ürünü ilaç üretimi de mümkündür. Daha önce hayvansal kaynaklı ilaçlara örnek verilen insülin; günümüzde biyoteknolojik olarak üretilmektedir.