Kirler katı, yarı katı veya sıvı hâlde olabilirler. Kirleri kaynaklarına (organik kirler; protein, karbonhidrat ve yağlar, inorganik kirler; metaller, ağır metaller, kireç ve tuzlar), yapışma şekillerine (serbest kirler; kıl, toz, tüy, bağlı kirler; yapıştırıcı maddeler, yağlar), çözünebilme durumlarına (suyla arındırılanlar; kan, dışkı, çözücü maddelerle arındırılanlar; boya ve katran, su ve çözücülerle arındırılamayanlar; paslı ve oksitlenmiş metaller) ve kiri oluşturan ajanlara (fiziksel; cam, kıl, plastik, kimyasal; tarım ilaçları, kimyasal solüsyonlar, biyolojik; bakteri, parazit, mantar) göre olmak üzere dört şekilde incelemek mümkündür. Temizlik işlemlerinde en etkili temizlik ürününün seçilmesinde, temizlik süresinin ve yönteminin belirlenmesinde kirlerin bu şekilde tanımlanarak açıklanmaları gerekmektedir.