RNA, protein ve DNA arasında görev alan ve hücrenin gereksinimine göre miktarı değişen yardımcı bir molekül olarak tanımlanabilir. Protein sentezi esnasında DNA’da mevcut genetik bilgi; replikasyondan sonra, öncelikle RNA’ya aktarılır ve bu işleme transkripsiyon denir. Hücresel RNA, protein sentezinde DNA ile birlikte görev alırken RNA virüslerinde ise direk genetik materyal olarak bulunmaktadır.