Ekonomik sistem açısından değerlendirildiğinde refah devleti ekonomik pazara hükümetin müdahalesini içeren kapitalist sistemdeki devlet rolüdür. Bu rol aşağıda belirtilen üç temel bileşenden oluşur:

• Toplumda tüm yurttaşlar için sosyal hakları genişletmek,
• Eşitsizlikleri gidermek (Saunders, 1998; Timonen, 2003),
• Toplumdaki sosyal dayanışmayı ve özgürlüğü arttırmak (Barr, 1993)

Bu anlamıyla refah devleti bir toplumda ekonomik ve politik sistem bileşenlerinin etkileşiminin düzenlenmesi olarak da betimlenebilir.