Çeşitli toplumlar arasında kültürel farklılıkların ortaya çıkmasına neden olan, belirli bir toplumun kültürünü bir sistem olarak kültür şekillendiren üç ana işlevsel alandan söz etmek mümkündür (Solomon vd., 2006; 500):

1. Ekoloji: Toplumun ve toplumsal sistemin kendini adapte ettiği habitat, yani ya­şamsal coğrafya kültürü şekillendiren faktörlerin başında gelmektedir. Coğrafi ko­şullar, iklim koşulları, doğal kaynaklar ve kaynakların elde edilmesi ve dağıtılması açısından teknolojiden nasıl yararlanıldığı bu başlık altında incelenmektedir.
2. Toplumsal Yapı: Toplumsal hayatın nasıl düzenlediği ve bu düzenin nasıl sürdü­rüldüğüne ilişkin uygulamalar kültürün şekillenmesini sağlayan faktörlerdendir. Kültür içindeki aile yapıları, toplumsal kurumlar ve siyasi gruplar bu alan kapsa­mında ele alınmaktadır (çekirdek aile ve geniş aile gibi).
3. İdeoloji: Toplumu oluşturan bireylerin zihniyetleri ve dünyaya bakışları ile çevre­sel koşullara ve toplumsal gruplara bakış açıları kültürün önemli bileşenlerinden birisidir. Diğer bir deyişle, toplumun üyelerinin ortak bir dünya görüşüne sahip ol­dukları, düzen ve adillik konularında belirli ilkeleri paylaştıkları düşünülmektedir.