Çatışmacı yaklaşım, toplumun karşıt çıkarlara sahip toplumsal gruplar tarafından oluştuğunu; bu toplumsal gruplar arasındaki karşıtlığın esas olarak sınıfsal (ekonomik) karakterli bir çatışmanın ürünü olduğunu öne sürer. Çatışmacı kuram toplumu çıkarlar açısından bölünmüş gruplardan ibaret eşitsiz bir yapıya sahip olduğu için; eğitim sistemini ise bu eşitsizliği sürdüren toplumsal kuralları ve ilişkiler setini öğreten ideolojik bir aygıt olduğu için eleştirir.