‘Zulüm’ kavramı, mültecilik statüsünün belirlenmesinde anahtar kavram olarak ortaya çıkmakla birlikte, kavramın açık ve kesin bir tanımını yapmak mümkün olmadığı gibi iltica talebinde bulunanların birkaç başlık altında sınıflandırılması çok zor olan çeşitli öznel durumları ile bu kişilerin maruz kaldıkları muameleye verdikleri psikolojik tepkilerin farklılığı karşısında, böyle bir tanımın yararsız olduğu kabul edilmektedir. En genel hatlarıyla özgürlüğün ve yaşamın tehdit altında olması ve ağır insan hakları ihlallerinin zulüm oluşturduğunu söylemek mümkündür. Zulme uğrama korkusunun nedeni asıl olarak devlet uygulamalarıdır. Ancak bazen devlet destekli veya bağımsız gruplar da zulüm korkusu yaratabilir.