Realizme göre; devletlerin politikasını şekillendiren şey ulusal çıkarlar, uluslararası politikayı şekillendiren temel aktör ise devletlerdir. Uluslararası ilişkiler güç mücadelesi çerçevesinde gerçekleşir. Politikacılar ahlaki ölçütlerden ziyade temelde çıkar ve gücü ön planda tutarak davranırlar. Devletlerin maksimum güç elde etmeye çalışma arzusu evrenseldir.