Realizm ve sistem teorisinde devletler rasyonel davranan bütüncül öğeler olarak görülür. Sistem yaklaşımı ve uluslararası sistem modellerinde uluslararası ilişkilerin başlıca aktörleri ulus devletlerdir, bireyler üzerinde fazla durulmaz. Karar verme teorisinde ise devletlerin davranışlarının uluslararası sistemi etkilediği, devletlerin davranışlarının ise bireyler tarafından belirlendiği ifade edilir. Sistem yaklaşımından farklı olarak karar verme teorisi, uluslararası sistemde cereyan eden tüm olayların bireylerin eylemlerine indirgenebileceği varsayımından hareket eder. Dolayısıyla karar verme teorisi devletlerin dış politikalarını bireylerin davranışlarından yola çıkarak analiz eder ve bu davranışların uluslararası sistem üzerindeki etkilerini inceler.