Uluslararası işbirliği sorunsalına, en çekimser ve hatta kötümser yaklaşan uluslararası ilişkiler kuramı realizmdir.

Uluslararası sistemde işbirliğinin önündeki temel engelin belirsizlik ve bu belirsizliğe bağlı olarak ortaya çıkan korku ve güvensizlik siyaseti olduğu öne sürülür.

Sadece askerî açıdan güçlü olan ülkeler gerçek veya potansiyel saldırgan devletlerle başa çıkıp, bağımsızlıklarını koruyabilirler.

Belirsizliği aşmada uluslararası rejimlerin oynayabileceği önemli roller vardır.

Realistlere göre yaklaşımın en önemli kısmı devletlerin anarşik ortamda mutlak kazançlarından ziyade göreceli kazançlarını önemsemesidir.