Bilimsel çalışmalar, gerçek ve gerçek olmayan ilişkileri birbirinden ayırt etmeyi hedeflerler. Üç aşamada bu hedefe ulaşmak mümkündür:

1. Eş zamanlı değişkenlik (covariation): Yapılan araştırma belirtilen sebebin X, belirtilen sonuçla Y, aynı zamanda değiştiğini göstermelidir.
2. Zaman sırası: Araştırma, sebebin sonuçtan önce geldiğini göstermelidir. Sebebin sonuçtan sonra oluşması mümkün değildir.
3. Alternatif açıklamaların elenmesi: Araştırma aynı zamanda alternatif açıklamaları elemeli ve üçüncü bir faktörün iki değişkeni de etkilemediğini göstermelidir.