Tek kutuplu sistem tek bir devletin evrensel bir hegemonyaya ulaşması durumunda ortaya çıkar. Şimdiye kadar hiçbir devlet bu sistemi tek başına kontrol edecek güce ulaşmamıştır. Sistemin iki kutuplu olması durumunda, sistemde çok farklı kuralların geçerli olacağını söyleyebiliriz. Bu tür sistemlerde, iki güçlü devlet ve onların etrafında kümelenmiş diğer devletler bulunmaktadır. Dolayısıyla, tek kutuplu sistemden farklı olarak rekabete dayalı bir etkileşimin varlığından söz etmek mümkündür.