Bir devletten bahsedebilmek için bir ülkenin (kara, deniz ve hava sahasını içeren bir coğrafya), bir ulusun ve kendi üzerinde bir otoriteye tabi olmayan bir hükümetin varlığı gereklidir. Kimi düşünürler, bu özelliklerin yanında devletin diğer devletler tarafından tanınmasını veya BM üyeliğini devletin kurucu unsurlarından saymaktadır. Ancak sadece Türkiye’nin tanıdığı Kuzey Kıbrıs Türk Cumhuriyeti’nin (KKTC), ya da yüzün üzerinde (sayı her geçen gün artmaktadır) devletin resmen tanıdığı ancak henüz BM üyesi olmayan Kosova’nın bir devlet olmadığını iddia etmek mümkün değildir. Tanıma kurucu değil teyit edici bir ilke olarak kabul edilmektedir. Ancak dünya uluslar ailesi tarafından tanınmayan ve BM üyesi olmayan devletlerin özerk eylem yapabilme becerilerinin diğer devletlere göre son derece sınırlı olduğu muhakkaktır. Kendisini tanımayan devletlerle diplomatik, ticari, sportif yahut kültürel ilişkiler kuramayan bu devletler, bu sınırlı hareket kapasiteleri nedeniyle çoğu zaman “devlet benzeri” (quasi state) olarak sınıflandırılmaktadır.