Uluslararası ticaretin ilk kez bilimsel bir yöntemle incelenmesi Adam Smith’in 1776’da yayımlanan ünlü eseri “Ulusların Zenginliği” ile başlar. Bu çalışma aynı zamanda Klasik İktisat Ekolü’nün de temeli olarak kabul edilir. Smith, Ulusların Zenginliği adlı eserinde serbest ticaretin yararlarını göstererek Merkantilistler’in dış ticareti sınırlandırma konusundaki görüşlerini çürüttü. Böylece de uluslararası ticareti ilk kez bilimsel biçimde açıklamayı başardı. Smith aynı zamanda Klâsik İktisat Doktrini’nin (Klâsik Liberalizm) de kurucusudur. Smith, uluslararası işbölümünün yararlarını açıklamak amacıyla Mutlak Üstünlük Teorisini geliştirmiştir. Buna göre, bir malı hangi ülke daha düşük emek kullanarak üretiyorsa, o ülke bu malın üretiminde uzmanlaşmalı ve onu ihraç etmelidir.