Gelişimde kritik dönem herhangi bir özelliğin kazanılması için uygun zaman dilimleridir. Bu zaman dilimleri aynı zamanda da organizmanın zedelenmelere karşı en hassas olduğu dönemdir ve bu dönemde alınan hasarların telafisi mümkün görülmemektedir. Kritik dönem, bireyin belli gelişim özelliğini bir özelliği kazanması için en elverişli dönemdir. Bu dönem aynı zamanda da bireyin çevresel faktörlerden
etkilenmeye karşı en hassas olduğu dönemdir. Ancak günümüzde kritik dönem kavramı yerine duyarlı dönem kavramı kullanılmaktadır. Çünkü kritik dönem herhangi bir gelişim döneminde meydana gelen hasarların ya da eksikliklerin daha sonra telafi edilemeyeceğini işaret etmektedir.