Geleneksel motivasyon teorileri şunlardır: Maslow’un ihtiyaçlar hiyerarşisi teorisi, McGregor’un X ve Y teorileri, Herzberg’in çift faktör teorisi ve McClelland’ın üç ihtiyaç teorisi’dir. Bu konuda en çok bilinen motivasyon teorisi hiç şüphesiz ki Abraham Maslow’un ihtiyaçlar hiyerarşisi teorisidir. Bu teoriye göre kişiyi davranışa sevk eden unsur o kişinin sahip olduğu ihtiyaçlardır. Buna göre kişi ihtiyaçlarını karşılamak için davranışta bulunur. Ancak kişinin ihtiyaçları basamaklı bir yapıdadır. Bu basamaklı yapı içindeki ihtiyaçlar belirli bir ölçüde karşılanınca kişiyi harekete geçirme özelliğini kaybeder, yerini bir üst basamaktaki başka bir ihtiyaca bırakır. Böylece bu yeni ihtiyaç kişiyi belirli bir davranışa yöneltir. Bir başka ifade ile ihtiyaç somut olarak karşılandığında kişi artık o ihtiyacı karşılamaya yönelik motivasyonunu kaybeder. Bu yüzden kişiyi motive etmek için bu insanın ihtiyaçlar hiyerarşisinde hangi seviyede olduğunu anlamalı ve o seviyedeki ya da o seviyenin üstündeki ihtiyacı karşılamaya odaklanmalıdır. Dolayısıyla bu ifade Maslow’un İhtiyaçlar Hiyerarşisi Teorisi’ne karşılık gelmektedir.